La caries dental es un problema de salud bucal muy común en todas las poblaciones del mundo. Básicamente, la caries es el daño en la superficie o esmalte de un diente. Ocurre cuando bacterias en la boca fabrican ácido que ataca el esmalte.

El sitio de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados Unidos, MedlinePlus explica detalladamente cómo se forma esta afección bucal. “Nuestras bocas están llenas de bacterias. Algunas bacterias son beneficiosas, pero otras dañinas, incluyendo las que causan las caries. Estas bacterias se mezclan con la comida para formar una capa pegajosa llamada placa bacteriana. Las bacterias usan el azúcar y el almidón que usted come y toma para fabricar ácidos. Estos ácidos corroen los minerales del esmalte. Usted obtiene el flúor de la pasta dental, agua y otras fuentes. Este flúor, junto a la saliva, ayuda al esmalte a repararse a sí mismo al reemplazar los minerales perdidos. Sus dientes pasan por este proceso de perder y recuperar minerales durante el día. Pero si no cuida sus dientes y/o come muchos alimentos azucarados, su esmalte seguirá perdiendo minerales. Esto conduce a la aparición de caries”, explica la institución.

En el caso de las Personas Mayores, muchas de ellas sufren un retroceso en sus encías y más desgaste en los dientes, lo que aumenta el riesgo de caries en las superficies expuestas de las raíces de sus piezas dentales.

Gingivitis y periodontitis

La gingivitis es una enfermedad que produce la inflamación de las encías en la boca. Si no es tratada, esta inflamación avanza y afecta a los ligamentos y huesos que sirven de soporte a los dientes, pasándose a llamar periodontitis. Esta pérdida de soporte tiene como consecuencia que las piezas dentales se tornen movibles, se suelten y se caigan.

La periodontitis es la causa principal de la caída de los dientes en los adultos y en los Mayores.

La sintomatología de la periodontitis la menciona MedlinePlus (los síntomas iniciales son similares a los de la gingivitis):

• Mal aliento(halitosis).
• Encías que presentan un color rojo brillante o rojo purpúreo.
• Encías que sangran con facilidad(con el cepillado o al usar el hilo dental).
• Encías que pueden ser sensibles al tacto.
• Dientes sueltos.
• Encías inflamadas.
• Espacios entre los dientes y las encías.
• Dientes fuera de lugar.
• Depósitos amarillos, verde-marrón o blancos y duros en los dientes.
• Sensibilidad dental.

Para realizar un correcto diagnóstico de esta infección e inflamación es necesario realizar radiografías dentales para determinar la profundidad y gravedad del daño de la pérdida del hueso de soporte. El tratamiento se enfoca en reducir la inflamación, eliminar las bolsas en las encías y tratar cualquier causa subyacente de la enfermedad periodontal.

Salud bucal de las Personas Mayores de Chile

Para conocer más de la realidad que las Personas Mayores viven en relación a su salud bucal, Revista la Voz de los Mayores conversó con Jorge Gamonal A., Cirujano Dentista, Investigador CIES – CEVEO, Universidad de Chile.

En general, ¿cuál es el nivel de la salud bucal de la población Adulta Mayor chilena?

La salud oral impacta fuertemente la calidad de vida de la población en Chile y su detrimento tiene diversas consecuencias negativas sobre la salud general. En nuestro país, según la encuesta nacional de salud 2017, el 59% de la población de 65 años y más, percibe su salud bucal como regular o mala, un 82% presenta dentición no funcional y un 66% usa prótesis dental removible. En promedio, las Personas Mayores tienen 16 dientes y el 25% de ellos es desdentado total. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda medir la salud en Adultos Mayores en base a la evaluación de la pérdida de funcionalidad. No obstante, las políticas de salud no consideran la pérdida dentaria como una pérdida funcional, como tampoco la mejoría de funcionalidad por medio de la mantención y/o rehabilitación de los dientes perdidos.

¿Cuáles son las afecciones odontológicas que con mayor frecuencia se dan en la tercera y cuarta edad?

La población chilena tiene una alta carga de daño oral, la población Adulta Mayor entre 65-74 años presenta una prevalencia de caries del 99.4%, prevalencia de periodontitis del 97.6% y un promedio de dientes perdidos igual a 15.8 dientes. En la presentación de resultados de la Encuesta Nacional de Salud 2016-2017, se vió que entre todos los grupos etarios, las Personas Mayores tienen la proporción más elevada de una mala o muy mala percepción de su salud bucal. Por otro lado, en la misma encuesta, un 61,3% de las Personas Mayores reportó que su última visita al odontólogo(a) fue hace más de un año atrás; a lo que se suma a un 3,1% que no lo ha visitado nunca. Si bien las caries son un problema importante y similar entre todas las edades, la presencia de dentición no funcional, es decir, tener menos de 20 dientes en boca, es mucho mayor en las Personas Mayores, alcanzando el 77,5% del grupo.

¿Cuáles son los efectos que tienen en una persona, específicamente una Mayor, la falta de una o más piezas dentales?

El daño dental impacta la funcionalidad de las Personas Mayores, y quizás lo más importante es que además empeora su calidad de vida. Perder dientes no solo afecta la cavidad bucal, sino también a nivel de estructuras superiores del sistema nervioso central. La evidencia científica ha demostrado una significativa correlación entre el estado de salud bucal, la masticación y las funciones cerebrales superiores. Esto se hace más determinante en Personas Mayores, en quienes se ha establecido que la masticación juega un importante rol en las funciones cognitivas y de memoria, y su deterioro puede relacionar el daño cognitivo con la pérdida de la funcionalidad oral. Además, se manifiestan dificultades para masticar y disminución del consumo y variedad de alimentos.